LAIKA

Estampilla rumana de 1959 

Hace 64 años una perra hizo algo que casi ninguno de nosotros vamos a poder hacer durante toda nuestra vida: viajar al espacio.

Laika

La enviaron los soviéticos al espacio en 1957 y fue el primer animal en orbitar la Tierra, pero no el primer ser vivo que los humanos mandamos al espacio.
El programa espacial soviético un mes antes había puesto en órbita del Sputnik 1, el primer satélite artificial hecho en el planeta. Este lanzamiento motivó causo estupor en el Presidente norteamericano, Dwight Eisenhower, quien creó la NASA y dio origen a la carrera espacial enmarcada en la Guerra Fría. 

Laika

Entusiasmado por el logro propagandístico alcanzado, Jruschov le preguntó a Koroliov, científico que lideró el proyecto espacial, si era posible superar el impacto del Sputnik de cara al 40º aniversario de la Revolución Bolchevique de Octubre, que tendría lugar el 7 de noviembre de ese mismo año (la Revolución de Octubre se celebraba en la URSS en noviembre debido al cambio de calendario juliano a calendario gregoriano que tuvo lugar después de 1917). Koroliov respondió que "podemos lanzar un perro", y así fue como Laika se convirtió en objeto de la propaganda un viaje espacial.

Koroliov con otro perro espacial

Laika era una callejera Husky cruzada con Spitz que había sido adoptada pensando en que su pequeño tamaño y temperamento dócil iban a permitir entrenarla para el vuelo. Le implantaron sensores para medir sus signos vitales y la encerraron varios días en una cápsula del tamaño de un lavarropas para que se fuese acostumbrando a la que sería su última morada. Un mecanismo regeneraba el oxígeno del habitáculo y otro la alimentaba dos veces por días con pastillas fabricadas para la ocasión.

Un viaje a la muerte

Tras despegar desde Baikonur (Kasajstán), los sensores implantados mostraron que las pulsaciones aumentaron repentinamente hasta tres veces su ritmo normal. La misión fue anunciada por la URSS como un viaje de ida y vuelta pero eso no era verdad, desde un principio se supo que Laika moriría en el espacio ya que la cápsula tenía oxígeno para siete días.

Laika solamente sobrevivió seis horas en el espacio, los instrumentos registraron un paro cardiaco a consecuencia del calentamiento de la cabina y del estrés del viaje. El Gobierno soviético ocultó estos datos por casi 50 años diciendo que la perrita había sido sacrificada "por motivos de humanidad" cuando lo último que hubo fue humanidad. La nave con Laika muerta dio más de 2.000 vueltas al planeta y finalmente se desintegró quemándose en nuestra atmósfera el 14 de abril de 1958.

Tecnología nazi

Se cuenta poco pero el humano adelantó su llegada al espacio gracias a botines tecnológicos de guerra que tomaron de los nazis. Al final de la Segunda Guerra Mundial, estadounidenses y soviéticos accedieron a la tecnología del misil balístico V-2, desarrollado por el equipo de Wernher von Braun bajo control del regimen de Hitler.
Ambos países comenzaron a fabricar cohetes con esa tecnología para, por primera vez, explorar los límites de la atmósfera. Rápidamente comenzaron a mandar animales en vuelos experimentales. Laika estaba lejos de ser el primer animal que viajó al espacio. 

De hecho, los primeros seres vivos que enviamos al espacio fueron insectos. En 1947 EEUU mandó un grupo moscas de la fruta que no tenían nombre (?) a bordo de otro V-2. La cápsula terminó regresando y las moscas, a diferencia de lo que sucedería 10 años después con Laika, fueron recuperadas vivas.
Posteriores lanzamientos llevaron muestras biológicas, musgo y hongos hasta que dos años después, a mediados de 1949, Estados Unidos mandó a Albert I, un mono rhesus cuyo cohete no puedo llegar al espacio.

Albert

Albert II, pocos días después, pero al igual que Albert I, Albert III, Albert IV y Albert V, murió durante la misión. Albert II llegó a visitar el espacio pero cuando estaba volviendo a la Tierra el sistema de mitigado de colisión falló y la cápsula se reventó contra el piso.

Gato espacial

Los primeros perros en ir al espacio y volver vivos fueron los perros soviéticos Tsigan y Dezik, en 1951. Estos canes viajaron seis años antes que Laika pero a ella se la recuerda por haber orbitado sobre el Planeta y no sólo por visitar el espacio.

Así como estos volvieron con vida, otros cuatro perros (Dezik, Lisa, Bulba y Lisa 2) murieron en accidentes. Entre 1950-60 se mandaron muchos monos al espacio. Se medían sus signos vitales, y generalmente se los anestesiaba durante el vuelo para que no sufrieran tanto. Incluso llego a haber viajes espaciales en los que arañas acompañaban a los humanos. La constante en todos estos experimentos era que la vida de estos animales valía menos que la humana, al parecer.